اكتشاف غابة مطيرة خصبة عمرها 53 مليون سنة في القطب الجنوبي

قبل 50 مليون سنة، غطت الغابات المطيرة الخصبة القارة القطبية الجنوبية وأستراليا ونيوزيلندا وطرف أمريكا الجنوبية. والآن، اكتشف الباحثون حفريات جديدة تكشف عن أنواع النباتات التي سكنت هذه الغابات وكيف تكيفت مع الحياة بالقرب من القطب الجنوبي.

كشفت الحفريات الأخيرة في غرب تسمانيا عن عدد من حفريات النباتات، بما في ذلك بقايا نوعين من الصنوبريات لم تكن معروفة من قبل للعلم والتي كانت جزءًا من "غابة قطبية" عمرها 53 مليون سنة.

ازدهرت الغابة خلال عصر الإيوسين (منذ 56 مليون إلى 33.9 مليون سنة)، عندما بلغ متوسط درجات حرارة سطح الأرض (27 درجة مئوية) وكانت القارات الجنوبية تشكل كتلة أرضية عملاقة حول القطب الجنوبي، وفقًا لدراسة نُشرت في 27 أغسطس في المجلة الأمريكية لعلم النبات.

قالت مؤلفة الدراسة ميريام سلودونيك، عالمة الحفريات النباتية وخريجة الدكتوراه مؤخرًا من جامعة أديلايد في أستراليا: "يقدم هذا الاكتشاف رؤى نادرة في وقت كانت فيه درجات الحرارة العالمية أعلى بكثير من اليوم. "كانت تسمانيا أقرب كثيرًا إلى القطب الجنوبي، لكن المناخ العالمي الدافئ سمح للغابات الخصبة بالازدهار في هذه المناطق".

ارتفعت درجات الحرارة العالمية خلال فترة المناخ الأمثل في أوائل العصر الإيوسيني (منذ 53 مليون إلى 49 مليون سنة)، وهي الفترة التي سبقت انفصال أستراليا عن القارة القطبية الجنوبية بين 45 مليون و35 مليون سنة مضت. تشير الحفريات الجديدة التي تم اكتشافها بالقرب من ميناء ماكواري في تسمانيا إلى أن النباتات الاستوائية من الغابة القطبية سافرت شمالًا مع انجراف القارات بعيدًا، ما أدى إلى ظهور الغابات المطيرة التي لا تزال موجودة حتى اليوم.

عثر الباحثون على أكثر من 400 حفرية نباتية وحللوها في المختبر باستخدام المجاهر المتقدمة والتصوير بالأشعة فوق البنفسجية. وكشفت هذه التقنيات عن أوراق وهياكل خلوية محفوظة جيدًا ساعدت الفريق في التعرف على 12 نوعًا مختلفًا من النباتات. وكان معظم هذه الأنواع أسلافًا لنباتات لا تزال موجودة حتى اليوم في أستراليا ونيوزيلندا وأمريكا الجنوبية، وفقًا للبيان. وظلت هذه الكتل الأرضية الثلاث متصلة ببعضها البعض بعد تفكك قارة جندوانا العظمى القديمة وظلت كذلك حتى قبل 49 مليون عام على الأقل.

ومن بين الأنواع الاثني عشر، كان هناك 9 أنواع على الأقل من الصنوبريات، وفقًا للدراسة. وقال سلودونيك: "أكثر الحفريات إثارة للإعجاب هي أقارب لأشجار الصنوبر Kauri [Agathis] و Bunja [Araucaria bidwillii] و Wollemi [Wollemia nobilis] التي تقدم أدلة حول تطور هذه الأشجار الأسترالية الشهيرة".

كما حدد الباحثون، بالتعاون مع مركز تسمانيا الأصلي، السرخس، ونبات السيكاد ونوعين جديدين من الأشجار المنقرضة، أطلقوا عليهما اسم Podocarpus paralungatikensis و Araucaria timkarikensis. "Paralungatik" هو الاسم الأصلي لميناء Macquarie و"Timkarik" هو اسم المنطقة المحيطة باللغة الأسترالية الأصلية.

أظهرت التحليلات أن النباتات المتحجرة تكيفت مع البيئة القطبية، والتي كانت لتشهد نفس نظام الضوء الموسمي الشديد قبل 53 مليون عام كما يحدث اليوم. وفقًا للدراسة، طورت النباتات أوراقًا كبيرة لزيادة امتصاص الضوء في الصيف وتساقط الأوراق للحفاظ على الموارد في ظروف الإضاءة المنخفضة خلال فصل الشتاء.

وقال سلودونيك: "أظهرت التحليلات كيف تكيفت هذه النباتات وازدهرت في جميع أنحاء نصف الكرة الجنوبي في ظروف دافئة وخالية من الجليد، حتى مع التغيرات الموسمية الشديدة بالقرب من الدائرة القطبية".

لكن الحفريات الجديدة تكشف تفاصيل عن تغييرات أوسع نطاقًا. وقال سولدونيك: "تحكي هذه النباتات قصة التغيرات الكبيرة في المناخ والصفائح التكتونية المتغيرة على مدى ملايين السنين"، وفقا لتقرير لايف ساينس.